鹿児島中央駅前の広場に「薩摩藩英国留学生」の銅像がある。幕末の１８６５年、薩摩藩は１５名の藩士をイギリスに派遣したが、当時江戸幕府は日本人の海外渡航を禁止しており、彼らはいわゆる密航留学生であった。
その背景には、１８６３年（文久３年）の薩英戦争で強大な西欧文明に屈した薩摩藩が、攘夷というものがいかに愚かな政策であるかを実感し、逆に西欧の知識や技術を積
極的に吸収して藩（国）の力を増強させる方に転換したことがあげられる。 また、当時すでに亡くなってはいるが、英明と謳われた藩主島津斉彬の世界観や、その思想を受け継いだ西郷隆盛や大久保利通らリーダーの意思決定が働いていることは言うまでもない。 海外に赴いた幕末・明治の志士や留学生が、短期間の滞在や留学でものごとの本質を捉え、そのシステムをまるごと理解し、日本に移植したことに驚愕する。それは、政治・軍事に限らず、自然科学、社会科学全般におよぶ。何が、それを可能にしたのか･･･。
もし、彼ら留学生と日本政府に招聘された外人教師がいなければ、近代日本を作り上げることはできなかったであろう。 平成の今、日本から多くの留学生が海外に赴き、同様にアジア・アフリカから沢山の留学生が日本に来ている。総じて日本からの留学生は「自分のため」に留学し、日本への留学生は「自分のため」とともに、母国への貢献も重ね合わせて学んでいる。
先日、我が家に９人の留学生が遊びに来た。“母国ミャンマーに新しい農業技術を持ち帰り、収穫量を上げたい･･･”、“母国セネガルに、バイオテクノロジーの技術で貢献したい･･･”、“母国ナイジェリアに、統計経済学を普及したい･･･”喜々として語る彼らに明治の日本人留学生がダブってみえる。 日本は短期間で近代国家の礎を築き、１９０５年に日露戦争で勝利を収める。明治になって僅か３８年である。この時の連合艦隊司令長官東郷平八郎も、１８７１年からイギリスに留学している。彼が在学した「Merchant Navy College（商船学校）」の考課表が残っているそうだ。
能力（Ability）はGOODで、行儀・品格はVERY GOODと記されているそうだ。そして何より、静かな気迫が特徴的だったそうな･･･。（高原要次）
